【吉成農園】食味世界一に輝く天栄米を味わい、稲刈りのガッツリ農作業型FoodCamp！

野菜作りが上手だった母

吉成農園はお米、玉ねぎ、トマト、トウモロコシ、キュウリの他、ブドウやりんごなどの果樹栽培も行っている。特にお米においては、漢方農法という吉成邦市さんが編み出した独自の有機農法で、その成果は、米食味分析鑑定コンクール国際大会で最高賞を受賞するなど輝かしいものである。しかし、邦市さんが農業を始めたのは、意外にもここ十数年のことであり、長らく天栄村役場の職員だった。

もちろん、実家は農業を代々営んでいた。特に母は野菜や花の栽培がとても上手で、特に芽かきが大事だと常々言われていた。そんな母親といつか農業を一緒にやりたいと思っていた矢先、病気でこの世を去ってしまった。農業の師でもあった母親との早過ぎる別れは、邦市さんにとっては大きな痛手ではあったが、生前教わったことの一つ一つを思い出し、さらに地元の気候や農業に関する資料を集め、くまなく目を通した。そして、いくつもの実践を経て自らの農業理論を体系立ててきた。

音楽に自動車部、青春を謳歌した学生時代

高校卒業後は東京の大学へ進学。村には同級生が16人いたが、農家は邦市さんともう一人だけだった。学生時代は、自動車部に所属し、車に夢中になった。それだけでない。「オーディオベーシック」という音楽の専門雑誌への寄稿をするなど、音楽への造詣も深い。まさに学生時代を謳歌した。今でも車や機械の類は大好きで、農業にもその片鱗が伺える。作業の効率性とともにマシーンとしての機能性も吟味した上で最新の農業用機械を取り入れることにも積極的である。そして、休日や作業の合間には好きな音楽を楽しんでいる。好きなアーティストを訪ねると齋藤和義さんとのこと。邦市さんによると彼の楽曲は「メロディはもちろんのこと歌詞も素晴らしい」といって彼のヒットナンバーをいくつか教えてくれた。

そして帰郷、「いいところに住んでいるな」と言われたくて

そんな邦市さんが大学卒業の後の進路を友人に打ち明けると、こういわれた。「何で（天栄村に）戻るの？もったいないやん」と。当時、弱小チームだった自動車部をたった2年で全日本で優勝させるなど、主将としての才覚も表し、東京でも十分に活躍できるであろうそのリーダーシップやバイタリティに溢れていた邦市さんを傍らで見ていた友人の率直な言葉だった。「学生時代は楽しかったですし、東京での暮らしにも順応していたと思います」といいつつ、いずれは地元には戻るつもりでいたことを打ち明けてくれた。「天栄村は農村地域ですし、農業をする環境は直ぐにでもありましたが、その時は農業をやりたいとは思っていなかったので、銀行や公務員などを受け、最終的には実家に近い役場に勤めることにしました」とのこと。

役場時代の活躍については、知る人も多いだろう。その根幹にはいつも次のことがあった。学生時代の仲間に「いいところ住んでいるね」と言われたくて、地元をなんとか活気づけようとあらゆる企画や事業に取り組んだ。クイズ番組の企画や映画製作、神田外語大学を経営する学校法人佐野学園が建設した語学やイギリス文化の学習を目的とした複合施設の誘致など、役場職員として出来る限りをやり通してきた。

そして、退職後、改めて農業へ転身。「米なんか作っても絶対食えないとあんた言ったよね？」と言われたこともあったが、だからこそ本気で向き合った。最初は全滅だった。しかし諦めずに改良改善を繰り返し、現在の姿がある。「漢方農法は植物本来の力を最大限に生かした農法です。肥料をぐっと抑えて、ゆっくり育てると、植物は自分で何とかしようとして、美味しくなるのです」とのこと。

何事にも全力投球で、とことん突き詰める性格の邦市さんだが、だからこそ成し得た結果ではないだろうか。そんな吉成農園さんの田んぼで、最高の味を楽しみたい。

やるなら、和食

松崎シェフは郡山市安積町にある「和伊んや」のオーナーシェフで、もともとは和食の専門調理師。しかしながら、ジャンルにこだわらず様々な食材を使用することが好きで、特に和と洋を融合させる料理を得意としている。その想いもあり、和を意味する「和」と洋を意味するイタリアの「伊」を掛け合わせて、自らの店をオープンするにあたり名付けたのが「和伊んや」であった。その確かな腕と富岡町出身という繋がりもあり、富岡町に昨年（2023年）3月オープンしたカフェ・レストラン「RaFand（ラファンド）」でも松崎シェフの味が楽しめる。よって、現在は郡山と富岡を往来する忙しさである。

そもそも料理人をめざすきっかけを尋ねると、吉成農園さんと共通項が見えてきた。松崎シェフのお母様は料理には妥協がない方で、出汁も一般的に売られているような顆粒ではなく、昆布や鰹節で取っていたとか。素材の味というものを大事にする母の姿勢が、きっと今に通じているのであろう。

食材を引き立てるための料理

板前になり会席料理を多く作ってきた松崎シェフだったが、そこにはなんとなく矛盾を感じていた。会席料理は日本を表現する料理であるが、旬を先取りすることも多く、素材の形を変えてしまうこともしばしば。畑がすぐ近くで、その地域ならでは旬の食材を手軽に取に入れることができていたため、料理人になってからというものの、どうしてもこの部分がひっかかってしまっていた。

「食材をあまりいじりたくないんです。私にとって料理とは旨味を引き出したり、さらにその食材が良い状態にするための仕上げをすることであり、その食材を活かした方法で食べて欲しいのです」という。その想いが、和食専門調理師でありながら、そこに囚われない現在のスタイルを形づくっている。

生産者と共に、その食材が採れる場所・体験を通して楽しむ

実は天栄村にはご縁があり、何度も足を運んでいるという松崎シェフ。とはいえども、こうして吉成農園さんの田んぼを見て、そしてじっくりと生産者と話をする機会はとても貴重な時間。邦市さんの言葉に終始うなづきながら、こう続けてくれた。「せっかく生産者が一緒にいてくださり、稲刈りも体験されるのであれば、そうした経験が活かされるようなメニューにしたいです。あくまでも米が主役になる、食材を引き立てるためのおかずというか料理、メニュー構成を考えています」と。

こうしたコラボレーションは初めてという吉成農園の邦市さんも、松崎シェフの姿勢に好印象だったことは間違いない。青空の天栄路を会話が切れることなく歩く二人の姿に、今回のFoodCampではまた新たなドラマが生まれるかもしれない。