【トロピカルトマト】旨味がギュッ～と詰まったトマトの謎を解くFoodCamp！

夏野菜の代表格のトマト、なぜ厳冬の2月が旬なのか

県南地域の矢吹町でトマト栽培を中心に行っている株式会社トロピカルトマト 代表の関根さん。トマトといえば、旬は夏とばかり思っていましたが、関根さんが作るトマトが一番おいしいのは寒さ厳しき2月。まずは、この疑問を解くべく質問をすると、答えは単純明快なものでした。

関根さんいわく「トマトの育成において適温は、夜間が13℃くらい、日中は25℃くらいです。しかし、温暖化で夏場のハウスは35℃を超えてしまい、トマトにとっては暑すぎる環境です。冬はハウスの中の温度が上がっても喚気すれば暑さが抜けるので、コントロールしやすいんです」と。また、人間にとっても暑すぎるハウスの中での作業は辛く、冬の方が何かと作業がしやすいのも理由の一つでした。

 

さらに冬場は涼しいため、水を多く必要とせずゆっくりと育ち、たくさん光合成をさせることができます。確かに路地物のトマトは旬は夏ですが、暑ければいいというものでもないのだとか。「最近はもう暑過ぎて、花が咲いてもトマトの実がつかない現象もある」といいます。

以前は、冬の暖房費がかさみがちでしたが、今はハウス内の温度を下げるコストの方が高くなり、トマト栽培における知識も技術も温暖化対策に向けられているそうです。こうした理由から、極力秋から春にかけて収穫できるよう調整して栽培をしているとのことでした。

 

トマト生産者への道

現在、関根さんの圃場では約4000〜7000本のトマトの苗が植えられています。トマト農家としては県内有数の生産量を誇ります。主な卸先は、はたけんぼ（須賀川）、り菜あん（白河市）、ヨークベニマル（矢吹町内）、セブンイレブン（矢吹町内2店舗）、しのや（郡山）の他、高校・農業短大時代の同級生である「おざわ農園」の小沢さん直売所でも関根さんのトマトを購入することができます。

関根家は代々農業を営んできましたが、以前は、白河農協管内では一番のきゅうり農家でした。そのため、関根さんは子どもの時から毎日、手伝いをさせられていたそうです。きゅうりは収穫期を迎えると、朝晩摘み採らなければならず、遊びたくても遊びに行けない。いつも邪魔されたイメージしかなかったと。それに比べてトマトは1日1回収穫すればいいので、気持ち的に楽なんだそう。

 

関根さんは20歳の時に就農。当時は親から給料をもらう形だったので、ちょっとは自分で稼ぎたいと思っていました。タイミングよくニラを栽培していたハウスが空いたところに、トマトの苗が余っていたため栽培して出荷してみました。すると、それなりの収入となったのです。これに気を良くした関根さんに、また新たな展開がやってきます。農業仲間からハウスの増設の話です。聞けば3軒まとまらないと補助金申請ができないらしく、協力して欲しいとのことでした。さらに、JAの方からは「トマトの溶液栽培を試験的にやってみないか？」と声を掛けられ、現在に至っているそうです。

 

屋号「トロピカルトマト」の由来

そうして、徐々にトマトの生産量が増え、15年ほど前にトマト以外の野菜の栽培を止め、お米とトマトのみに品目を絞りました。いろんな条件がタイミングよく揃ったことでトマト中心の農家になったのですが、さらに追い打ちをかけるような出来事がありました。

「トマトは病気になりやすいため、対策をいろいろ施していたところ、味が各段に美味しくなったんです。美味しいから高く売れるかと思い農協へ出荷してみると、農協の規格ではうちのトマトは2sサイズ。サイズで値段が決まっていたので、1箱4kgだから800円と言われました」と。これにショックを受けた関根さんは、奥さんの実家がある大信村で1kg、500円で販売したところ、完売。

美味しいトマトは高くても売れると確信した関根さんは、独自の栽培方法を仲間にも共有し、高価格で販売できるトマトをJAと共同で作り上げました。それが「旬太郎トマト」です。これはJAが商標を持っているので、自社ブランドとしては使用が出来ず、改めてオリジナルブランドを立ち上げることになりました。

 

 

折しも、自分で建てたハウスに友人が遊びに来ました。そして、「う～、トロピカル～！」と言い放ったのです。温かいハウスは冬場の外気と比較するとまさにそこはトロピカル＝南国、熱帯のようだったのでしょう。この言葉にピンと来た関根さんはいつかこのフレーズを使用したいと温めていました。そして、ついにその時が来ました。法人化するにあたり社名が必要になり「株式会社トロピカルトマト」と名付けたのでした。全くこの時のことを当の本人は覚えていないそうですが、「トロピカルトマト」は”関根さんが作る美味しいトマト”の代名詞としてすっかり定着しました。

いつかはやってみたいと思っていたFoodCamp

さらにトマト栽培を一生の仕事にしようと意識したのは、親戚のおばさんからの話でした。「うちの爺さんね、死にそうなの。だけど、このトマトだけは食べられるんだ」といって持って行ったそうです。

そして、FoodCampについては、「本来であれば自分でやりたいイベントです。それをやってくれる方がいて助かります。小沢さんのところで何回もやっているのをみていて、いつかはやってみたいなと思っていました。楽しみにしています」とのこと。さらにこう付け加えました。「夢なんですが、お客様に家庭菜園を開放して、炭とお湯や簡単な調味料だけ準備して、採れたての野菜で好きにやって（食べて）いいよというのをやりたい」とか。お客様の嬉しそうな、美味しそうな顔を見るのが何よりのご褒美と感じている関根さん。実直でストレートな性格と、どこかおかしみのある味のあるお人柄は、まさにトロピカルトマトのそのもの。冬の矢吹町で「トロピカルな体験」をしに、関根さんに会いに行きましょう。

 

酸味と甘み、旨味のコントラストがはっきりした味

Best Tableの料理長として、確実にファンを獲得している芹沢シェフ。お店でも普段から関根さんのトロピカルトマトを使用しています。BestTableでは、農業と深いかかわりのある二十四節季ごとに、旬のスペシャリテを提供していますが、関根さんのトロピカルトマトをスペシャリテに採用した際には、「トロピカルトマトのカルパッチョ」と「チーズフォンデュ」としました。

芹沢シェフいわく、関根さんのトマトは、酸味と甘み、旨味のバランスが素晴らしく、その味わいのコントラストがはっきりしているといいます。だからこそ、あえてシンプルな調理法で提供したと話してくださいました。そうした素材の持ち味を大事にする姿勢も、多くの生産者と触れ合い、実際の畑まで足を運んできた結果ではないでしょうか。

 

トマトの新芽にも興味深々

取材に訪れた11月下旬は、最盛期となる2月に向けて、トマトの新芽がたくさん出始めていました。品質を保つためには摘芽は必須で、まさにこの時期は摘芽作業に追われている時でした。

思むろに新芽を食べてみると、トマトの爽やかな酸味が口に広がります。芹沢シェフは、「これも使えるかな」といって、関根さんから新芽をいただき持ち帰っていました。かつてFoodCampに登場したシェフ達が同じように、新芽や葉、根っこなどその作物を丸ごと使う姿をよく見かけます。実が成るには、根も葉も茎も全部があってのこと。産地に足を運び、生産者の話を直接聞くことでイマジネーションが広がるのか、さらにはその情景をお客様に料理を通して伝えることを、芹沢シェフは自らの使命のように感じているようでした。

 

トロピカルトマトの美味しさを伝える

よい素材は料理人にあまり料理をさせてくれないという話をよく耳にしますが、火を通せば通したなりの美味しさがあるトロピカルトマト。関根さんからお話を伺う中で、もう既に何品かはイメージができている模様。「当日は、さまざまな調理法で関根さんのトロピカルトマトの美味しさをお伝えします」と宣言していた芹沢シェフ。BestTableに来訪したことがないという関根さんに芹沢シェフの料理を食べてもらう今回のディナーコース。関根さんの期待に応えられるよう、心地良い緊張感がそこには漂っていました。