【根本定雄・千代夫妻】滋味あふれる自然薯を掘って、採って、味わい尽くすFoodCamp！

掘ってみないとわからない

平田村きっての自然薯生産者といえば根本さんご夫妻ですが、もともと定雄さんは郵便局員で農業を本格的に始めたのは定年退職後のことです。はじまりは、役場の産業課に在籍した定雄さんの同級生が自然薯栽培が盛んな北茨城へ視察に行ったことでした。関心を持った数名が自然薯の栽培をしたところ、なかなか良い出来だったようで、これを村の特産品にしようという動きが出始めました。

長くまっすぐな自然薯は贈答用になるのではないかと、その姿を活かして、長いまま発送できるように郵便局員だった定雄さんに相談話がやってきます。あれやこれやと話しているいるうちに、ついには根本さんも自然薯を栽培することになります。

種イモを購入し、栽培してみるとなんとも素晴らしい出来だったのです。これに気を良くした定雄さんは、翌年も栽培しましたが、今度は惨敗。あれはビギナーズラックに過ぎなかったのか・・・と、振り返る日々。肥料が多くてもだめ、ツルが良くてもだめ、掘ってみないとわからないそんな作物なのです。そうして毎年、毎年試行錯誤を積み重ね、現在は年間2000本近い生産量を担う生産者となり、自然薯栽培の指導をする立場になりました。

村の特産品にするには

平田村の自然薯は、本家の北茨城に勝るとも劣らず、甘くてみずみずしいと評判です。平田村は阿武隈高地にあり、平均的な標高は500メートルから550メートル。寒暖差が激しく、この気候が自然薯栽培にも適しているようでした。

1メートル以上にもなる立派な自然薯を見た農業仲間が「自分も作ってみたい」とを興味を示す人も増え、しばらくすると村の特産品とする動きも出てきました。

しかし、自然薯栽培は、そう簡単ではありません。栽培するための技術もそうですが、道具も市販されていないので、自分たちで開発しました。根本さんは新しく始める生産者仲間に道具を分けて差し上げ、栽培の手ほどきをするなどあらゆる面で支援をしてきました。その甲斐あってか仲間が増え、自然薯生産組合が誕生しました。

ある程度の生産ができるようになると、次にやってくる課題は販路でした。明確な販路もないままにスタートしたため売り先に困ってしまいました。手あたり次第に営業をしても、最初は門前払いでした。生産者が自ら販売まで担うのは大変だと、16名まで増えた会員は7人に減ってしまいました。

そこでも定雄さんは、村や友人・知人に協力を仰ぎながら少しずつ販路を拡大していきます。一度購入してくれたお客様は、平田村の自然薯の美味しさに感動し、リピートしてくださる方が多いとのこと。しかし、農業は自然相手ですから、毎年安定してできるとは限りません。収量が思うようにいかなかった生産組合の仲間に自分の自然薯をわけてあげることもしばしば。また、生産組合の他のメンバーの自然薯を先に販売し、生産量の多い根本さんご夫妻の自然薯は保管にも気を使い、平田村の自然薯を少しでも長い期間楽しんでもらえるよう相互協力体制を取っているのです。

立派な村の商店、野菜の無人販売機

平田村は自然薯以外にも、阿武隈高地の気候を生かした高原野菜が美味しい地域でもあります。根本さんご夫妻も自然薯以外にトマトやナス、インゲンなどの夏野菜の他、しょうがブドウ、大根、白菜など季節折々の野菜を栽培しています。特に緻密でやわらかい肉質と強い甘みが特徴のサラダ・ラティーナ（サラダカブ）は絶品で、人気が高いです。こうした季節の野菜の販売所として、平田村の隠れた名所となっているのが、根本さんご夫妻が運営する野菜の無人販売機（自動販売機）なのです。

いわゆる冷蔵機能がついたガラス窓の四角い小さなボックスに、野菜を入れて販売するアレです。根本さんの作業場の近くの道路沿いに設置しています。また、この無人販売機は、根本さんご夫妻の作物のみならず、地域の方が作った野菜などを根本さんがご夫妻が一緒に販売までしてくださっています。農家さんが持ち込んだ野菜などを小分けし、販売機へ投入。その日売れた分を生産者へ売上として渡すといった対応をずっと続けています。何気ない無人販売機ですが、そこへ、ぽつりぽつりとお客様が訪れ、お野菜を購入していきます。もはや、平田村の高原野菜が購入できる立派な商店なのです。

根本さんご夫妻にお会いして、いつも思うことは、自分たちだけのことではなく地域のこと、生産者仲間のことを考え、みんながうまくいくように仕組みを作っていくことに重きを置いていることです。

そんな根本さんご夫妻は、なんとFoodCampのことは以前からご存知ということで、今回の開催を誰よりも楽しみにしてくださっています。平田村の自然薯、そして根本さんご夫妻の心意気に触れる今年の締めくくりにふさわしい1日になることでしょう。ぜひ、平田村にお越しください。

里のカフェにはなくてはならいない生産者

根本さんご夫妻と小野さんは、かなり以前からお付き合いだそうです。お隣の石川町に里のカフェをオープンしてすぐに根本さんが里のカフェにお客様として来てくださいました。いろいろと話をしているうちに様々なお野菜を作っている農家さんであることを知り、実際のお野菜を使わせていただいたところ、これがすこぶるよかったのだそうです。

そして、何より、根本さんご夫妻のお人柄というものがそのまま作物に表れているかのように、優しくて、たくましくて、そして見立た目にも美しい、そんな野菜たちばかりなのです。ですから、小野シェフ曰く、「里のカフェには欠かせない生産者のお一人」というほど、根本さんご夫妻への信頼は厚いことが伺い知れます。

平田村は阿武隈高原野菜のメッカ

平田村近郊は、阿武隈高原のほぼ中央に位置し、標高が高いため寒暖差が激しいことから野菜の味が濃く、味のノリがとても良いのが特長。また石灰質土壌のためミネラル分が豊富なこともこの地域ならではとか。平田村のお野菜は、以前から「高原みどり」や「タネガシロ（ツルあり平さやいんげん）といったインゲン、冬はちぢみほうれん草などがとても美味しいのだそうです。

こうした高原野菜に位置付けられる平田村では、イタリア野菜などの栽培にも向いているのではないか」と小野シェフはいいます。6次化イノベーターでもある小野シェフは、その土地の気候や土壌、また農家さんの特性に合わせて栽培する作物や加工品のアドバイス、サポートも行っています。

野菜の持つ力を借りること

小野シェフは自らを料理人とは名乗らず「料理をするおじさん」といつも控えめ。それは、生産者へのリスペクトと素材の持つ力を一番に考える姿勢からのようです。「平田村のお野菜は本当に美味しいですから、僕ができることはその野菜やそれぞれの食材の持つ力を借りることくらいです」と言い切ります。

また、小野シェフによると「阿武隈高地は手つかずの自然が豊富で、現代ではなかなか手に入りにくくなった食材もまだ残っている地域です。食のポテンシャルは高く、とても面白い地域です」と、この地域の魅力を語ってくれました。

昨年のFoodCampに続いて2回目の登場となりますが、今回は季節がガラッと変わり秋冬野菜のシーズン。小野シェフが作る一皿一皿は、食材が育つ環境や生産者の想いを物語るようにどこかドラマチックでありつつ、その存在は決して華美なものでなく、野に咲く一輪の花のようにたくましく、優美な姿です。今回もどんな感動のお料理が登場するのか、ぜひ、ご期待ください。