【ホップ ジャパン】 クラフト地ビール& 奥会津牛ブランチツアー

思ったんです」と、震災から2年後に会社を退職。日本でおなじみのビールだが、その多くはペレット状のホップを輸入してつくられており、新鮮なホップを使いたいという需要があった。調べれば調べるほどに、一次産業にビジネスの切り口があると感じたそう。

そして、ホップを栽培してくれる農家を訪ねたが、組合に加盟している農家には全て断られた。それに加え、多くの担い手は高齢者で高所作業は大変ということ、さらには後継もいないという現状にぶち当たる。新規就農を頼るにも、それは大きな壁だった。

■夢はやれるときにやれ！・・・その想いがカタチに

そこで、つるを高くしない農法に出会う。さらに収穫は複数回に分けて行うため小規模でも実現できることを突き止めた。この方法を引き下げ、福島県を尋ねたところ、有力な情報を得る。田村市は葉たばこの産地だったが、輸入たばこに押され、転作を考えている農家が多いとのことで、県から紹介を受け大越町早稲川地区にてホップ栽培をスタート。今年は、都路地区（旧：グリーンパーク都路）に醸造所の建設も決定し、いよいよ田村市産の本格クラフトビールの誕生はすぐそこまで来ている。”夢はやれるときに、やれ！”その想いから6年後、まさにその夢が叶おうとしている。

しかし、本番はこれからという本間社長は言う。「美味いクラフトビールならホップジャパンだね」とそう呼ばれるその時まで、彼の物語は続いていくだろう。

　また、美味しいものを食べると誰もが優しくなり、さらにお酒が入ると、普段は厳しい市場の男たちもどこかおどけて、日常とは違った顔を見せることが幼き林シェフには興味深く映った。

そうした原体験は、彼が料理の道へ進むには十分な動機となった。高校卒業と同時に埼玉の料理店へ住込修行した後、郡山に戻り、老舗「京香」に縁を得る。そこで、彼は牛肉という食材と向き合うことになる。

■30歳で独立、和牛メインの店を始める

　肉というのは、肉屋から買うモノであるが、生産者をみることはほとんどなかった。そんな時、会津の食材を扱うイベントで、たった１軒、”奥会津牛”と名乗る生産者に出会う。セリに出ることはなく、販売は相対で買う肉屋さんを通し丸々1頭買いのみ。もちろん味は抜群だが、美味いだけでなく、味にブレがないことに驚いた。さらに、同じ牛からの肉や臓物、丸ごとその牛を想い料理することで、牛の命が報われるような気持になっていったという。

この出会いから、食材に対する想いが強くなったのは言うまでもない。そして、人と人とのつながりが新しい食材や生産者につながることを身をもって体験した出来事でもあった。今日もそんな出会いを求めて、ホップという食材と真剣に向き合う。

和牛旬菜　あ吽　
http://www.aun-kokyu.com/
福島県郡山市大町1-2-9　TEL:024-954-7880
18：00～23:00（L.O.22:00）　定休日：日曜・祝日

鈴木さんご自身は長らく勤め人をしていたため、家庭菜園程度の経験はあったが、自らが本格的に作る作物はホップが初めて。
「ホップは一般的な作物と違い、出荷して終わりではなく、ビールになって戻ってくる。そこに楽しさとロマンを感じた」という。

■クラフトビールを存分に楽しんで

そして何より鈴木さんご自身が、地ビールブームの頃からクラフトビールが大好き。どうせやるなら自分の好きなビールを作れたら。そんな想いでスタートしたホップ栽培。愛情を込めて作ったホップを浮かべて飲むビールは格別だそう。そんなストーリーに想いを馳せながら飲む田村市産クラフトビールは、爽やかな高原の薫りが今にもして来そうだ。
「当日は、ホップをたくさん摘んで、汗をかいて、私たちのホップでできたクラフトビールを楽しんでください」とのこと。8月初旬～中旬まで摘み取りのお手伝いをしていただけるボランティアも募集中だ。