【鈴木農場】 郡山ブランド野菜の イタリアンランチツアー

あってのこと。しかし、この種屋兼生産者であることが、のちの郡山ブランド野菜の誕生に大きく貢献したことは言うまでもない。

というのも、ここ郡山は入植者によって開拓された町。よって伝統野菜のようなものはなかった。しかし、必ずこの土地に適した作物はあるはず。どのような野菜が、どのような品種が郡山の土地に、気候風土に、そして現代の人たちの食に合うのかを徹底的に考え、調べ、栽培するなど試行錯誤を繰り返し、誕生した郡山ブランド野菜。「本当に最初は手探りでした。でも郡山の食卓を変えていきたい！」その想いだけで自分を突き動かし、やがて郡山ブランド野菜協議会のメンバーになる近隣農家の仲間を得ることにつながったのだ。
今やプロの料理人がこぞって取り扱うほど人気の郡山ブランド野菜。農大生がインターンに来たり、新規就農したいという人が増えたりと、郡山ブランド野菜が郡山の生産者に希望をくれたのは間違いない。

■とにかく根っこが大事
光一さんと話していると、つまりは根っこの話になることが多い。「みんな、見えている部分、上物に興味を持つけど、大事なのは根っこなんだよね。野菜の根っこ見たことある？」と力説する。野菜は根っこが大事だし、その根っこが育つ土が大事だと。そのことを伝えたいという鈴木さん。「でもそういうことって、押しつけじゃなくて、畑に来ればわかると思うんだよね」とも。その気持ちを表すかのように、毎回、きれいに整備された畑を惜しげもなく、フードキャンプの参加者たちに提供し、畑で様々な体験ワークを展開。土に触れ、根っこを見て、そして実を食べる。だからこそこの野菜の個性や美味しさがわかるのだろう。

■長い歴史がつながる瞬間
ある偶然が重なった。市内にあるレストランカフェ『ベストテーブル』に通う一人の外国人がいた。その方はオランダ出身の市役所職員だった。オランダといえば、郡山の発展の礎となった安積疎水事業で指揮を執った土木設計師コルネリス・ヨハンネス・ファン・ドールン氏の故郷である。ベストテーブルは鈴木さんの野菜をはじめ地場の新鮮な野菜が売りのレストラン。彼は、このベストテーブルの野菜の大ファン。農業大国オランダの野菜と比較してみても郡山の野菜はピカ一だそう。そして、ひょんなことからフードキャンプが外国人向けの某番組の取材を受けることになった。まさに、彼が認めた郡山の野菜を海外に発信することになった。

この出来事に光一さんは「ファン・ドールンさんによって、郡山が農業の発展、都市の発展を遂げ、そしてその国の方に自分たちの野菜を認めてもらい、さらにそれを再び海外の方にも発信できるなんて、これほど嬉しいことはない」と目を輝かせた。そこに携わってきた人々が長い歴史の中で結ばれるような想いだった。

「もっともっと皆さんに知ってもらい、食べてもらい、郡山来てもらえるよう、これからも頑張ります」と、日に焼けた光一さんの顔はキラキラ輝いていた。

大手通信機器メーカーへ就職。ところが、ある日友人と「自分の好きなことをして生きよう」と話しになり、周囲の猛反対を押し切って退職。パスタが好きだった高橋シェフは、仙台のスパゲティ専門店へ。朝から晩まで働き詰めでしかもオーナーシェフはかなり厳しい人だった。その後、当時、地方ではまだ少なかったイタリアンのコース料理を出している店が東京にあることを知り、上京。つてはなかったが、休日を利用して６軒ほどめぼしいところを食べ歩き、一番気に入った店に、アポなしで履歴書を持参した。そこは乃木坂にあるイタリアンのトップシェフで、野菜が得意なシェフだった。イタリアンを基礎から教えてもらった。その後、ピッツエリアなどを経て、30歳までには自分の店を持つと決めていたので、30歳を前に帰郷。

■必要とされる店を目指して
野菜をメインにする店にすることに迷いはなかった。若かりし頃の人生話をきっかけに、料理の道を歩みだした高橋シェフだが、偶然にも野菜に触れることが多かったという。アレルギーのある人でも、子どもでも食べられる人が多い野菜。そして、素晴らしい野菜たちに出会い、徐々に野菜の魅力に引き込まれていったのだ。

さらに、街中ではなく、郊外で店を開こうと決めていた。その理由は、街中にはたくさんの飲食店があり、自分の店でなくても食べるところはある。地方では新しい店ができれば、無くなる店ができる。需要と供給のバランスの中で飽和状態の街中で客の取り合いをするのは嫌だったからだ。

■同じようなことをやっても、意味がない
2009年にアルベロをオープン。体に良いものを長期的に提供したいと考えると、結果的に野菜がメインのレストランになった。しかし、周囲への理解はそう簡単に得られなかった。オープン当時、お客さんから、「サラミもってくるから乗せろ！」とか「少しは肉や魚も出した方がいいんじゃない？」などと言われることもしばしばあった。客足が伸び悩んだ時期もあった。それでも、方針を変えることなく、オープンして3年が経過した頃から、女性客やお坊さん、外国の方や、アレルギーを持っている方やお子さん連れが多くなった。ようやく、この店の本来の価値を認めてもらえるようになったのだ。

まだまだやりたいことがあるという高橋シェフ。「アルベロは野菜のピッツエリアとして多くのお客様に来ていただいていますが、野菜で物語を語るコース料理がやりたいんです」と。そんな高橋シェフにとって、今回のフードキャンプはまさに前哨戦的な位置づけなのかもしれない。