【只見線トロッコ列車で行く】奥会津の食・伝統工芸・自然~魅力探訪ツアー FoodCamp in 美坂高原

純系会津地鶏の発見

会津地鶏は、平家の落人（おちうど）が愛玩用として会津に持ち込んだものが始まりといわれる。その証拠に会津地方に伝わる伝統行事「会津彼岸獅子」(1570年代から伝承されているもの)の飾羽に会津地鶏の尾羽が使用されており、400年も前から、既に生息していたことになる。昭和62年に絶滅寸前だった会津地鶏を福島県養鶏試験場で原種を増殖。鹿児島大学での血液鑑定の結果、これまでの鶏とは完全な別種であることが判明。その後、育種改良を経て現在の会津地鶏となった。その姿は雄大で美しく、かつては鑑賞用としても珍重された。

食鳥処理衛生管理者の資格を持っていたことがきっかけに

小平さんが会津地鶏みしまやの代表になったのは、あることがきっかけだった。三島町では特産品として会津地鶏を会津ブランド地域産品として認定し、町を挙げて取り組もうとしていた。最初は卸売のみで本宮にある処理場まで持って行かなければならなかった。町内に処理場を建設する話が起こり、そこで、東京農業大学で畜産を学び食鳥処理衛生管理者の資格持っていた小平社長にその大役が回って来たのだった。

しかも、学生時代の恩師は屈指の鶏の権威で、さらに同じ研究室の先輩には会津地鶏の育種改良に携わった人もいた。これには何か運命的なものを感じたと小平社長はいう。会津地鶏のブランドはいまでこそ確立されたが、当初は何かにつけて恩師に相談し、アドバイスをいただいたとのこと。震災時にはほとんど影響のない奥会津であっても福島ということで風評被害を受けたが、現在は生産量も震災前を上回っている。「まだやれる、大丈夫だ」そんな気持ちを常に持ち、会津地鶏と共に歩んできた。

常に真剣勝負

会津地鶏は市場を通さないため、慣れない営業も行わなければならない。地鶏は飼育方法などにも一定の規定があるため、生産コストがかかりどうしても高価なものになる。そこで、小平社長はそれでも使ってもらえる飲食店に活路を見い出そうとした。プロの料理人からは専門的な質問もあったが、飼育も処理も自社で行っていたことで、生育状況や肉質についても、また季節によっても食味が変わることも説明できた。こうして、プロの料理人からも支持を得て会津地鶏のブランドを高めることができたのだった。常に真剣勝負で挑んできた小平社長には根っからの会津人の自信と誇りが宿っているのだろう。

奥会津ならではの食材

郡山市のほぼ中央、旬のべジカフェバルBestTableは開成柏屋店の中庭に面したテラス席がメインダイニングのレストラン。県内の選りすぐりの生産者から新鮮な食材を仕入れ、二十四節気七十二候にちなんだシーズンメニューも人気である。今回の舞台は奥会津。雄大な只見川に沿って伸びる只見線に揺られながら、奥会津ならではの食で楽しませる。

奥会津は会津地鶏や金山赤かぼちゃの他、山菜も豊富で、養蜂やマタギをしている人もいる。また天然の炭酸水もあったりと奥会津ならではの食材がいくつもある。こうした奥会津ならではの食材に料理人としての関心度も高い。

非日常という食事

これまでも何度となくFoodCampで料理を提供してきた芹沢シェフ。その魅力は「なんといっても、楽しいいこと。生産者の想いだったりその食材だったり、またその地域の方々と触れ合いながらそれを組み合わせて一つの料理を作り上げる・・・料理人にとってとても刺激になるツアーです」という。だからこそ生まれる今日の一皿に掛ける想いは、料理人にとっても非日常なのである。

自然体で気負わない料理を

とはいえ、芹沢シェフのモットーは「気負わず、お腹いっぱい食べて欲しい」ということ。その食材の持つ力を最大限に活かし、その日限りの特別な料理の数々になることは間違いないのだが、自然体で食べてもらえる料理を心掛けている。夏の暑さも少し和らぐ美坂高原でのサンセットディナーに向けて、これから芹沢シェフのアイディアが炸裂することだろう。

その姿はまさにUFO！？

鮮やかなオレンジ色の金山赤カボチャを生産する奥会津金山大自然さんの畑をみせてもらう。普段よく目にするかぼちゃと何ら変わりがないようだが、よ~く見るとカボチャの蔓は地面を這う事はなく、アーチ状に設えた鉄筋に沿うように上へ上と這っていた。これは「吊り下げ式」という栽培方法で、パイプとネットで作ったトンネルに蔓（つる）をからませて育てることにより、カボチャと土の接地面がなくなり、形も色も万遍なくきれいに育つ。また、吊り下げることでカボチャ全体に太陽の光が当たり、カロテンの含有量が増え、甘くおいしいカボチャになるのだ。頭上に実るカボチャだとは取材班もこの時初めて知ったのだった。

皆さんが訪れるころは丁度収穫時期。頭上にはオレンジ色の球体があちらこちらにぶらりと下り、まるでその姿はUFO⁉　ぜひ、その畑をご覧いただきたい！

金山赤カボチャを最高の状態でお届け！

金山赤カボチャは専用の測定器で糖度を測定し、基準値以上の糖度のものを金山赤カボチャとして出荷している。収穫してから1週間程度は追熟させるため、収穫してもすぐには食べることが出来ないそう。今回のツアーで追熟後、糖度を測定。ベストな状態の赤カボチャをお届けします。旅の思い出が後から届くのも今回のツアーの楽しみです。