【かねこ農園】栗の名産地・笠間で二人のレジェンドが奏でるSpecial Food Camp！＜常磐線友部駅発着＞

笠間の栗

茨城県は、栽培面積、収穫量ともに全国1位を誇る栗の産地。明治30年頃から栗の栽培が始まったとされており、その中でも笠間市は、代表的な栗の産地として知られています。年間を通して穏やかで昼夜の温度差がある気候や保水性・通気性に優れた火山灰土壌のため、甘く薫り高い良質な栗ができる適地で、栽培されている品種は十数種類にも上ります。

（笠間市　農政課 栗ブランド戦略室 WEBサイトより）

養蚕から栗の栽培へ

笠間市で代々農業を営んできた金子家は、祥一さんで7代目。かつては養蚕が盛んな地域で、かねこ農園さんも養蚕農家でした。しかし、昭和50年頃には養蚕業は衰退し、その後、栗を植える人が多くなったそうです。一般的に栗は丘陵地で栽培されることが多いですが、ここ笠間市は平地での栽培が主です。そのため栗の栽培に関して管理もしやすく、戦後の改植事業として推進されたこともあり、栗の産地化が進みました。

かねこ農園さんは、祥一さんの祖父の頃から栗の栽培をはじめ、現在は、栗の栽培面積は2ヘクタール強、約800本の栗の木があります。栽培品種は、早生品種の「ぽろたん」「人丸（ひとまる）」に始まり、中生品種の「筑波（つくば）」「銀寄（ぎんよせ）」、さらに晩生品種の「石鎚（いしづち）」「岸根（がんね）」「美玖里（みくり）」の他、合わせて12～13種類の栗を栽培しています。

栗の旬は、9月上旬から10月下旬頃まで続き、約2週間単位で種類が移り変わります。栗の収穫期は1年中で最も忙しく、収穫した栗は品種別・サイズ別に選り分け、50℃のお湯で30分、温湯殺菌します。

また、氷蔵熟成といって、収穫した栗を選別し専用の氷蔵庫で約１か月間−２℃で熟成させる栗もあります。熟成させることにより栗の糖化が進み、甘さは３倍増しとのこと。毎年、氷蔵熟成した栗を求めるファンの方もおり、栗を少しでも長く、美味しく、かつ安全に楽しめる工夫を重ねてきました。

「栗仕事は大変、だけど美味しい」その声を聴きたくて

栗の栽培といっても、剪定をしたり元肥をしたり、圃場の草刈りをすることが主で、あまり手間はかからない方の農作物だそうです。しかしながら、大きな実を成らすには剪定が何よりも重要。低木で栽培する方が作業はしやすいのですが、かねこ農園さんでは、ある程度の大きさに栗の木を育て、高所作業車に乗り剪定をしています。栗の木を大きくすることで、まさに粒ぞろい栗を安定して収穫できるようにしています。

また、かねこ農園さんが気を配っているのは栽培方法だけでありません。栗を美味しく、楽しく召し上がっていただけるよう、販売方法にもひと工夫あります。栗は外側の鬼皮と呼ばれる硬い皮をむき、さらに薄い渋皮を取り除いてから甘露煮や栗ご飯として食されます。渋皮を付けたままの渋皮煮もありますが、その場合は何度も茹でこぼしをして渋皮に含まれる渋みや灰汁を抜く必要があります。

こうした「栗仕事」はなかなか面倒なため、「食べたいけど、ちょっとだけでいい」といわれることもあるとか。そこで、かねこ農園さんでは、剥き栗機械を導入し、剝き栗も販売しています。思った以上にこうしたニーズは高く、剥き栗はちょっとした人気商品なんだそうです。もっと加工した栗も欲しいというお声もいただくそうですが、栗農家としてできることは、今はここまで。何せ栗のシーズンともなれば毎日収穫と販売のための下処理、納品などでいくら時間があっても足りないのだそうです。それでも、毎年、笠間の栗、かねこ農園さんの栗を待っていてくださるお客様のために、日々できる限りのことを積み重ねているとのことでした。

初めてのFoodCampに、園主の金子さんも「なんだか優雅な時間ですね」と快くオファーを受けてくださいました。開催日の10月初旬は栗シーズン真っ盛り。金子さんの笑顔のような甘くてほっこりした”笠間の栗”を味わってみませんか。

改めて知った地域の魅力

世界を渡り歩いてきたパティシエ、竹内シェフが、地元・笠間に戻り「栗のいえをオープンして丸4年が経ちました。改めて、地域の魅力を知る時間でもあったようです。

「小さい頃から栗は食べていたし、クワガタ虫を取りに行ったときに栗畑で遊んでいた幼少期の想い出があります。大人になり、パティシエとしてたくさんの食材を扱ってきましたが、洋菓子をやっていると、和栗を使う機会が全くありませんでした。西洋では剥かれた生栗を真空パックで使うか、甘くシロップ漬けされた缶詰やピューレなどの栗を使用していました。

『栗のいえ』を2021年7月にオープンし、日々、笠間の栗と向き合う日々ですが、和栗は剥くところから始まります。味も繊細、毎日食べても飽きません。なんでこんなに美味しいのに知らなかったんだろうかと恥ずかしく思った」ほどだそう。地元を離れて27年、地域のことも全くといっていいほど知らなかったという竹内シェフですが、地元の素晴らしい食材や生産者の存在を知り、改めて地域の魅力を強く感じたのでした。

都会に出た人が、戻って来られるような仕組みをつくりたい

笠間市は、2006年3月に旧・笠間市と旧西茨城郡の友部町、岩間町の1市2町が新設合併しました。

「地元のスーパーで買い物をしていると、普通に声を掛けられるし、そうした気軽さが好きです。また、笠間で栗の収穫をするために依頼した人がたまたま父の同級生で、軽トラに乗って栗拾いを体験しました。僕も楽しかったし、手伝ってくれた方も楽しそうで、そうした地域の人々が年代を超えて、関わり合える雰囲気がいいなと思うんです。

僕が茨城に戻ってきたのは、都会に出た人が地元に戻ってくれるような仕組みを作りたいと思ったから。若い人も様々なことにチャレンジできて、高齢の人もこれまでの経験やスキルを役立てることができて、それを楽しめる環境が作れたら笠間にもっと人が集まってくるんじゃないかと。今はまだ、地域全体で何か連携を図るとか、新しいことを始めたい人が利用できるような集合施設はないですが、今回のFoodCampを通じて、生産者と生産の現場、そして食をつなぎ、関わる人みんなが楽しんでもらえる場になると思っています。

茨城は、海も山もあって、食材が豊富な地域です。福島で知ったFoodCampですが、県と県をつないで、いろんな地域で展開していけたらいいなとも思っています。FoodCampは生産者もお客様も、料理人も一緒に楽しめるし、参加されたお客様は強いてはその地域や生産者、料理人のファンになってくれることが多いと思います。だから、人と人とのつながりを大事にするこうした取り組みを地元・茨城で広めていきたいんです。いろんな人とつながって、春夏秋冬、それぞれの楽しみを感じていただく機会を作りたいです。そうして一つの事例がまた次の展開を生み、経済が回り、仕組化できればもっと地域は活性化していくものと考えています」と、竹内シェフの地域への想いは熱く、真剣さが増しているようでした。

和栗の魅力とFoodCamp

「料理人として栗という食材に向き合ったとき、洋栗・和栗それぞれの美味しさがある」と竹内シェフはいいます。洋栗はラム酒などをいれて味付けをしたものをよく使いますが、これはこれで風味がよく、リッチな味わいになります。一方、和栗はそのままでも十分味わいがあるので、あまり余計なことはせずに、なるべく自然な状態で栗の風味を生かすようにしているそうです。

『栗のいえ』をオープンして感じることは、産地に来るお客様といというのは、栗が好きな人が来ます。青森や山形、関西など遠方からでも、高齢の方も訪ねてきてくれます。多くの方が”産地の栗を食べたという満足感”を味わうためにやってくるのではないかと。

その満足感を満たすとはどういうことなのか－。竹内シェフは続けます。

「厳密に栗の味がはっきりと違うかといえばそうではないかもしれませんが、僕はやはり生産者でその作物の持つ味わいやパワーは違うと思っています。生産者の想いがあって、それを受けて料理人が一皿の料理として提供し、それまでの想いも含めてシェフが説明することで、お客様が満足するものなんじゃないかなと。確かに、そこに至るには、手間もかかるし、結果値段も高くなってしまう。しかし、リピートしてくれるお客様といういうのはそうした価値をきちんと理解して、受け取ってくれる人たちだと思うのです」と。

「今回、地元で、しかも笠間の栗でFoodCampを開催することは、茨城で頑張っている人達を知ってもらう素晴らしい機会になると思っています。僕もとても楽しみにしていますし、これからの地域の魅力を伝える新しい扉を開くことになると思っています」と、満を持してFoodCampに臨む竹内シェフには圧倒的な力強さがありました。ぜひ、笠間の栗を、笠間の魅力を体験しにお越しください。お待ちしております。