【根田醤油】老舗蔵ダイニングコースランチツアー　※白河市内も自宅送迎付！

根田醤油は、古くから地域の方々には「根田（地名）の醤油屋」と呼ばれ、そのまま屋号になった。鈴木家は、もともと白河一帯にある宿場の伝馬人足を取り仕切る検断屋敷で、その傍ら両替商を営み、江戸時代後期に醤油屋を始めたというのが成り立ちだ。

なぜ醤油屋を始めることになったかは、江戸末期に起こった戊辰戦争で白河周辺は焼き討ちされたため歴史を紐解くものは残っていない。しかし、明治、大正、昭和、そして太平洋戦争で一時中断し、平成、令和と今に続くには、先代、先々代に大変な苦労があったという。

創業当時から使用している醤油樽は、そのような戦況下において奇跡的に残り、今なお現役だ。新たに造ろうとしても職人も材料もそろわない現代において、根田醤油のアイデンティティとも言えるこの醤油樽と共に９代目の豪彦さんが伝統の味を守り続けている。

格式ある家柄と200年という歴史の重圧はなかったのか尋ねてみたが、意外にもそれはなかったという。大学進学のため地元を離れたが、さらに短大で醸造学を学び３年の修業を経て白河に帰って来た。両親は「忙しい、忙しいとは言っていたが、嫌そうには働いていなかった」と、家業を継ぐことには何のためらいもなかったそう。外へ出て改めて家業を見たとき、大豆も麹もいいもの使ってやっているというのが自信にもつながった。GWやお盆に正月と帰省ついでに寄ってくれるお客様もいるという。慣れ親しんだ我が家の味には、根田醤油の味噌や醤油が欠かせないのだろう。「美味しい」と言ってもらえることが何よりも嬉しいと目じりを下げる。

そんな豪彦さんにも試練はやって来た。東日本大震災の時には「造っていていいのかなと思った」という。大豆などを生産している近隣の方からは原材料を預かり味噌を仕込むこともあったが、放射線量の問題でこの時は断らざるを得ず「出来ません」というのが何より辛かったそう。また、趣きある蔵も震災の影響で何棟か崩れ、建て直さなければならなかった。

FoodCampの話を持ち掛けられたときは、「正直、え？うちで？絶対無理でしょう、みんな凄いところでやっているので」と思ったそう。しかし、「せっかくのお話なので、とにかく来ていただく皆さんのために精いっぱいやらせていただきます」と、どこまでも謙虚だ。そして、「醤油の良さを再認識してもらえたら嬉しい」と付け加えた。日本の食卓を支える味噌や醤油の伝統と歴史を感じる貴重な機会となるだろう。

開成山公園のすぐそば、柏屋開成店の中庭に隣接するベストテーブルは郡山近郊の農家さんから仕入れた新鮮な野菜料理をシーズナブルに堪能できると人気のお店である。メインフロア―となるテラス席は、開放感抜群で季節の移ろいを肌でも感じられ、とりわけ二十四節気毎のスペシャリテのファンをも多い。今回、料理を担当するのはベストテーブルの料理長・芹沢シェフである。

根田醤油さんの取材に同行し、豪彦さんの丁寧な説明に従って味噌や醤油が出来る蔵を見学。２００年続く大きな木樽が並ぶ醤油蔵では特別に醸造中の木樽を覗かせてもらった。これまでも様々な食材をテーマにFoodCampを担当してきたが、なんと今回は調味料。しかも、味噌、醤油と日本人なら誰でも味がわかるというもの。だからこそ根田醤油さんの特徴をどう表現するか・・・料理人としてこれまた難問を突き付けられたのかもしれない。

しかし、芹沢シェフは熱心に説明を聞きながらも終始淡々とした様子で、当日の料理について伺うと、「醤油樽のプツプツ（気泡）を見て、考えます」とのこと。これが案外本当のようで、ずっと醤油樽を見てから何やら考えている。そんな芹沢シェフの料理人としてのモットーは「見栄を張らずに美味しいのは基本で、その上でとにかくお腹いっぱい食べて欲しい」と気負いはない。なんとも穏やかな豪彦さんと波長もピッタリのよう。

白河エリアは様々な作物が採れる地域でもある。伝統的な味噌や醤油と合わせて、これまた芹沢マジックが期待できそうだ。プツプツからインスピレーションを受けてどんなコースランチが飛び出すか、今回も楽しみで仕方がない。