【郷隆果樹園】さくらんぼの木の下でファンタジックな果樹園FoodCamp！※日程変更しました

娘さんが大好きなさくらんぼ

専業農家で生まれ育った隆さんは、大学を卒業後、家業を継ぐべく就農。もともとは稲作や野菜などを栽培していたが、果樹農家に転換したのは、隆さんの代になってからのことだった。きっかけは、ご自身が果物が好きだったことと、娘さんの大好物がさくらんぼだったこと。お腹いっぱいさくらんぼを食べさせてあげたいという、なんとも子煩悩な隆パパの姿が浮かぶ。

また、今から約40年ほど前、石川町では補助事業として果樹栽培を振興しており、そうした追い風もあった。徐々に栽培面積を増やし、現在は、桃一町歩、さくらんぼを三反歩、りんご二町歩、さらには栗を二反歩栽培し、この他にプラムも栽培している。

さくらんぼの栽培品種は受粉用も含めて約６~７種類。ほとんどが贈答用であり、果樹園に隣接された直売所で販売している。一度、郷さんの果物を食べたら「もう、ここの果物しか食べられない」といって、リピートする人が絶えない。卸は一部あるものの、ほぼ直売で売り切ってしまうほどの人気ぶりだ。

まさに、持つべきものは「友」

そんな郷さんの果物が購入できる場所として、意外なところがある。白河市の蕎麦屋「新駒」である。こちらのオーナーと郷さんは昔からの友人だ。

東日本大震災があった後、福島産の農産物が一向に売れない時期が続いた。直接の被害はほぼなかった石川町でも”福島産”というだけでレッテルを貼られ、売上は一気にダウン。

その状況を見かねた友人が「大丈夫だよ、俺の店で売るよ」と声をかけてくれたのだった。すると、果物を手に取った人々が次々とファンになり、あれから十数年経つ今になっても「新駒」では、季節になれば郷さんの果樹が並ぶ。持つべきものは「友」とはまさにこのこと。きっとこれも、郷さんのお人柄ゆえのことなのだろう。

もう一人の立役者

郷隆果樹園では、果樹だけでなく、農園の果樹を使った加工品の製造販売も行っている。その加工を一手に引き受けているのが、奥様の美枝子さん。結婚当初は会社勤めをしていたが、3人のお子さんを出産後、家業を手伝うことに。

その頃になると、栽培面積も広がり生産量も増え、隆さんは多忙を極めていた。そこで、美枝子さんはご主人を支えるべく、子育てと両立させながら夫婦二人三脚での栽培が始まったのだった。

しばらくすると、農業仲間が様々な加工品を作って販売していることを知った美枝子さん。果樹園では、どうしても売れ残りやそのままでは販売には向かない果樹が一定数できてしまう。これを上手に加工品に回せれば、大事に育てた果樹を無駄にすることない。加工品にトライしてみようかと話をご主人に持ち掛けたところ「生で売るのが一番儲かるんだ」と一喝。ところが、ある時、隆さんが大好きな梅干しを前に「梅干し売るか」とつぶやいたのだった。

それを聞いていた美枝子さんは、「梅干し売るって、誰が作るの？え、私？」と思わず口をついて出たそう。そうして倉庫を改装し、加工場が完成。先に加工をしている農業仲間に話を聞いたり、ご自身でいろいろと調べたりしているうちに「里のカフェ」の小野さんに出会った。やろうと決めたものの、こんな小さな加工場でもできるだろうかと、不安な気持ちを打ち明けたところ、小野さんはあっさり「できますよ」と背中を押してくれたのだった。

6次化イノベーターでもある小野さんは、これまでもたくさんの農家さんの支援をしてきた。そんな小野さんの力強いサポートを受けながら、美枝子さんの作るジャムやアップルパイ、ドライフルーツなどの加工品は郷隆果樹園のもう一つの目玉となっている。

衝撃だったFoodCampの存在

FoodCampの存在を知ったのは、数年前に行われた指導農業士会の全体研修でのこと。鈴木農場の鈴木光一さんからFoodCampの事例が発表された。「畑においでよ」という言葉とともに、農業用ビニールシートを敷いた畑の土の上に、ツアーの参加者が寝っ転がる姿が映し出されていた。「畑などない都会の人にはとても感動的な体験だろうと思ったし、畑に来てもらうという発想そのものが農家の私たちにとってはとても新鮮に映った」という。

この発表を聞いて、農業士仲間がみんなやりたいと言い出した。そして、自分たちのところでもできるんじゃないかと思えた。農家の仕事を見てもらい、来た方との交流を通して、生産者ならではの考えや取組みを体験してもらえるFoodCampをいつか実現したいとずっと思っていてくれたのだった。

「当日は、普段の私たち（農業の現場）を見てもらい、石川町の果樹の良さを少しでも感じてもらえたら嬉しい」と語る郷さんご夫妻。果樹に囲まれて、畑の実りを感じる1日になることだろう。

料理人兼飲食店経営のマネージメントとしてのキャリア

本宮市出身の小野さんは、箱根のイタリアンレストラン「 Albergo bamboo（アルベルゴ・バンブー）」で料理人生をスタートさせた。そこでは、三島町（静岡県）の有機野菜を取り扱っており、野菜の持つ滋味深いパワーを感じる機会に恵まれた。小野さんにとって、仕入れ先である農家さんとのやり取りは、何よりも楽しい時間だった。また、冬の2カ月間はレストランが閉まるため、その間、先輩料理人と一緒にマンスリーマンションを借りて、様々な農家さんに会いに行っていた。

ところが、母親の病気をきっかけに、地元へ戻ることになった。レストランやフルーツショップでの仕事を得たが、採算店舗をみるマネージャー業務を任され、複数の店舗の立て直しを図ることになった。その後、厨房機器メーカーに勤務しているとき、「里のカフェ」のオーナー泉さんと知り合う。以前から飲食店をやりたいという話を聞いていたが、その後の状況を伺うと、あてにしていた料理人が怪我で店がオープンできていないという話だった。

あくまでも「食堂」にこだわる

とにかくすぐにでもオープンしなければならない状況にあり、ならばと「里のカフェ」の料理人兼共同経営者として関わることなった。これまで石川町には接点はなかったものの、店のオープンにあたり、直接地元農家さんを見て回った。那須の火山灰系の土地はとても土が良く、地下水の水脈も素晴らしい。石川町は野菜も果樹も様々なものが栽培されており、まさに食材の宝庫。山菜なども豊富で、その土地の旬の味わいがダイレクトに感じられる地域だった。そして何より生産者の力量が凄い。本当においしい野菜を作ってくる超プロフェッショナルな生産者ばかりだったのだ。

そこで、「里のカフェ」のコンセプトは「食堂」にすることにした。「イタリアンやフレンチといったジャンルを掲げると、この土地で栽培されていないものを使わないといけなくなったり、お客様もそうしたイメージを描いて来店されるだろうから、違うものがメニューとしてあるとギャップが出てしまう。美味しい小麦が手に入り、その小麦が一番おいしく食べられる方法で提供しようとしたら、うどんが出てくるかもしれないし、フルーツが豊富だからパフェも出すし。そうなると、料理はノージャンル。あくまでも食堂で何かを食べさせてくれる、というくらいの方がやり易いんです」という。

農家さんのQOLを上げたい

「農家さんは朝から晩まで働いて、本当にいいものを作っているが、その価値が正しく農家さんに提供されていない気がしている。決して価値が低いわけではないのに安い値段で取引されたり、流通側の規格やルールを押し付けられたり・・・etc。高齢の農家さんでも凄くやれる人もいて、1人の生産者さんの生産量が上がり、安定した収益になれば日本の農業は持続可能だと思う」とのこと。

小野さんの６次化イノベーターとしての仕事もそうした考えのもとにある。農家さんの最初から最後までを見届けたい。そして農家さんのQOL＝Quality of life（生活の質）を上げることが小野さんのライフワークでもある。

ちなみに当日は、郷さんご夫妻の果樹と石川町の食材をふんだんに使った料理をすでにもうイメージしてあるとのこと。みなさんにこの時期に食べて欲しい食材があるので、生産者さんに栽培を頼んでいるとか。「普段は、生産者さんにこれを作ってなんてことは言いません。農家さんにストレスを与えるようなことはしたくないので」という小野さんが、食べさせたい野菜があるというのだから、たまらない。Food Campの神髄を地でいく、小野シェフの作りだす一皿に今から胸が高鳴る。