【ささき牧場】初夏の牧場でイタリアンディナーツアー

牛飼いになる

佐々木さん一家は、昭和30年代半ばまで、稲作、養蚕を行うごく一般的な農家だった。その後、戦後の日本における農業政策として畜産を振興する動きがあり、それに伴い佐々木家でも酪農を始めることになった。

当時の日本は、豊かな食生活を形成すべく畜産や果樹産業が各地で推奨され福島市が果樹王国として名を馳せるようになったのもこの政策にあるという。

時代の流れを受け、佐々木家は養蚕を辞め酪農と水稲が中心となり、昭和50年に牛20頭、子牛10頭ほどにまで拡大。既に 光洋さんたちが育つ頃には酪農を生業としてたので、5人兄弟姉妹はみな牛の世話をしながら学校へ通うのが日課であった。

光洋さんは地元の高校を卒業後、北海道の十勝の牧場へ修業へ。3年間住み込みで実習を受け、平成3年に福島の実家へ戻って来た。

地域の方の声を受けて

酪農が軌道に乗り始めた頃、新鮮な搾りたての「牛乳の美味しさを活かした低温殺菌の牛乳が欲しい」という声が届いた。福島市にある蓬莱団地の主婦たちからのリクエストだった。そこで、牛乳の宅配事業を開始することになった。

最初は宅配と生協へ卸す形態をとっていたが、瓶を回収することを前提にしており、瓶の返却が面倒だったのか徐々に卸売りは先細り。そこで宅配事業だけが残った。宅配は文字通り自宅まで届けるため瓶を自分たちで瓶を回収していたのでお客様にとってはそれが弊害になることはなかった。

小規模だからできること

小さいながらも搾乳した生乳を低温殺菌し瓶詰する工場は牛舎のすぐ近くの敷地内にあり、母親が工場長をしていた。光洋さん39歳の時に、工場の方も任されることになった。63℃で30分、じっくりゆっくり殺菌するため手間がかかり、数も小ロットのため大手乳業メーカーのような価格では提供できない。それでも地元の人が購入し続けてくれている。

その理由は、全てがここで完結している点だろうか。

牛舎も製造も加工も全て徒歩圏内の敷地で行われている。すべての作業に目が行き届くスケールだからこそ、大量生産にはできないクオリティを保つことができているのかもしれない。

大都市圏であれば富裕層向けに高品質の乳製品を販売する事業者はいるだろう。しかし、もしそれを狙っていたら震災の影響でアウトだったに違いないと光洋さんは言う。地元の人たちとの関係があったからこそ今があると。

人が集まれる場所をつくりたい・・・その想いを受け継ぐ

2016年、あづま運動総合公園のすぐ目の前に「ささき牧場カフェ」はオープンした。ささき牧場さんの美味しい牛乳を使ったソフトクリームはしっかりとしたコクがありながらも後味はサッパリしていて、老若男女問わず大人気である。

こちらを切り盛りするすのは、國府田 純さん。光洋さんのお姉さんである。なんと、國府田さんは元小学校教師。カフェができるまでは24年間教鞭をとっていたのだ。ある日突然、先生がソフトクリーム屋さんになったと教え子たちはさぞびっくりしたことだろう。

その理由はたった一つ。

晩年、パーキソン病を患っていた佐々木さんのお父様の姿がある。

「人が集まれる場所を造りたい。農村には人が集まれる場所がない。目の前のあづま総合運動公園には、年間150万人もの人が来るが、道路を1本へだった農村には人が訪れない。農村のために何かやりたい」と常々いっていたそう。そして自由が利かなくなった体を押して、市役所へ出向いては、地域のためにそのようなことを語っていたことが國府田さんの脳裏に焼き付いていた。

そんな父親の姿を見ながら「誰がやるの？」と思っていたが、ある時、ふとその言葉は次のように変わった。

「できるんじゃない？そうだ、私しかできない」

そこから、カフェの開業へ一気に走り出した。根拠のない自信があった。これだと思うと走りながら考える性格は、もしかしたら父親譲りかもしれないと、國府田さんははにかむ。

お父様の想いは形になった。吾妻山の麓のおだやかな時間と美味しいソフトクリームを食べに平日でもひっきりなしに人が訪れる場所になった。

残念ながらこの取材の約1か月前に、お父様はこの世を旅立たれた。これまでのことは全て自分史として遺しておかれたそう。FoodCampをお父様にも見ていただきたかったが、きっと空から微笑んで見てくれていることだろう。

イタリア南部、プーリアでの日々

福島市の繁華街の一角にある10席ほどのイタリアンレストラン「Aoyagi」は2013年にオープン。オーナーシェフである青柳さんが紡ぎ出す料理のファンは実に多い。ある人は「一皿ずつ物語があって、口にするたびにどこか旅に出かけた気分にさせてくるんです」といい、またある人は「お皿がキャンバスのように、青柳さんの料理はアートなんです」という。

それまでに評判のレストランならば、さぞかし有名店で修業をされた方なのでは・・・？とお話を伺う。すると、「いやいや、そんな有名店で働いたりしたこともないですし、修業っていうか、ただイタリアのプーリア州に少しいたくらいです」となんとも控えめな回答だった。

出身は福島市で高校まではサッカー少年だった。父親がシェフだったことも少なからず影響したのか、高校卒業後は飲食店で勤務し、調理場を担当していた。なんとなくイタリアに興味を持ち、住み込みで働けるレストランをネットで検索。たまたまヒットしたのがプーリアだったそう。ふと店内に置いてあるプーリアの料理本。きっと彼の原点はここにあるのだろう。

佐々木さんとの出会い

レストランをオープンした当初は、牛乳までは頭になかったそう。ささき牧場さんの存在は知っていたもののお店で使うまでには至ってなかった。

ところが、カフェができる話を聞きつけ、さらにレストランへ直接届けてもらえることがわかり、使いはじめることに。2015年頃のことだった。

「Aoyagi」では、福島市近郊や県内、近隣県の食材を多く使用している。というか、ほとんどがそうである。その理由は、「近い人たち（生産者）が作るものは、そのものの作り手の顔が見えるし、さまざまなことを生産者から気づかせてもらったので、安心感というか信頼感が違う」という。

佐々木さんのこと伺うと「職人だなって思います」と。一つ一つがとても丁寧にこだわっていて、自分のポリシーを大事にしている生産者というところだろうか。実際にささき牧場さんの牛乳を使いはじめて、すぐお客様の反応が違ったそうだ。

「ある時、佐々木さんの牛乳でジュラ―トを作ってレストランでお出ししたのですが、お客様の反応がこれまでと全く違ったんです」

いい食材はシンプルに使った時の方がその違いがダイレクトに出やすい。だからこそその良さはお客様にもストレートに伝わるのだろう。

ないなら使わなければいい

そのような経験を経て、青柳シェフの料理への向き合い方が築かれてきたのかもしれない。ランチを予約しようとしたら、最近お休みにしているがわざわざ私たちのための開けてくれるという。お店を休みにしていた理由をたずねると、ちょうど野菜が端境期にあたりいい食材がないからだったとか。「（食材が）ないないから、お店みせやらなくてもいいかな」と思ったと、本当にどこまでも自然体である。

一通り、福島の食材でなんでも料理はできるし、全国的にも品質は良い。だから別に地産地消と謳っているわけでなく、あくまでも良いものが地域にあるので使っているのだそうだ。

最後に食べてもらいたいのは人はやっぱり生産者だという。今回のFoodCampではその想いも実現する。ここでも生産者への信頼が垣間見える。初夏の夕暮れと共にきっと特別なディナーになることは間違いないだろう。