【ガンバ農園】親方アスパラガスと奥会津牛の春満開FoodCamp!

サラリーマンから一転、アスパラ農家になるまで

ガンバ農園の園主・鈴木博之さんは某カメラメーカーの技術者として働いていた元サラリーマン。実家は白河市五箇地区で米を栽培する兼業農家であったが、農業をするつもりはまったくなかったそう。

ところが、勤務していた会社が撤退することになり、職を失った鈴木さんに新たな出会いが訪れます。飲食店で長崎県産のアスパラガスを食べたところ、果物ような感覚とみずみずしさに度肝を抜かれました。その衝撃的な美味しさに「これだ、これしかない。自分でも作ってみたい！」とアスパラガス農家になることを決意しました。

夫婦で同じ会社に勤務していたため、奥様も状況は同じでした。自分たちのペースで仕事ができる自営業に魅力も感じていたので、これについては奥様も賛同し、夫婦でアスパラ農家として再スタートを切ることにしました。

一生の出会い

「石橋を2回叩いても渡らない」ような性格の鈴木さんが、なぜアスパラ農家になったのか。その理由はアスパガラスの美味しさだけではないようです。サラリーマン時代は管理職も経験しており、原価計算や生産性、品質管理など厳しく求められる環境で仕事をしていました。ですから、勝算がないものには手は出せないと思っていたのも事実です。冷静に考えてみると、アスパラガスは野菜の中でも比較的高価で付加価値が出せる食材だということ、そして東北では競争が少なく、しっかりしたものを作れれば生産者としてのイニシアチブが取れるはず。やってみる価値は十分にあると踏んだのでした。

しかし、実家は農家であったものの鈴木さん自身は農業については素人。ましてや地域でアスパガラスを栽培している生産者は皆無。そこで、国内でも有数のアスパラ産地であり、そして何より鈴木さんが衝撃を受けたあのアスパラの生産者である竹嶋よしまつさんに師事します。

この竹嶋さんとの出会いが、さらに鈴木さんを後押ししました。

長崎のアスパラ生産者として既に名の通った方でしたが、アスパラとは何か、アスパラガスの生育の特長や栽培方法について実に丁寧に教えてくれたそうです。そして、アスパラガスへの愛情の深さ、仕事への誇り、そうした人としての魅力、生き様に鈴木さんは大いに感銘を受けたのでした。「もうアスパラの前に、竹島さんの人柄に惚れました」という鈴木さんの表情からも、この出会いが何よりも得難い、一生の出会いであったことを感じずにはいられませんでした。

ご高齢ということもあって、生産者としては第一線から退いた竹島さんの農法を鈴木さんは「竹島農法」といって、今でも師匠の教えを基本に栽培しているそうです。

そして、親方アスパラの誕生

2010年にアスパラ栽培を始め、初めての収穫を迎えた年、知り合いの地元の中古車屋さんで初の販売会を実施。地元の方がたくさん買いに来てくれました。手ごたえは十分でした。やがて飲食店からも引き合いがくるようになり、震災後もコロナ禍でもそのオーダーは途絶えることなく、確かな販路となりました。

すっかり「親方アスパラ」で定着したガンバ農園さんのアスパラガス。どうして親方なのか？と尋ねると、鈴木さんは笑いながらこんなエピソードを話してくれました。

農家になってからしばらくしてのこと。地元の農家さんの集まりがあった時、あだなを周りに付けていった人がいて『あー、鈴木さんは親方だな』と言われたのがきっかけとか。周囲も何となくしっくりきたようで、それから親方と呼ばれるようになり、親方が作るアスパラということで「親方アスパラ」が誕生。また、ある友人がイラストを描いてくれ、それがまたなんともほのぼのとしていて、各種リーフレットにも採用しています。

親方アスパラの特長は、とにかく野菜に込める想いが違うと鈴木さんは言います。毎日必ずアスパラの畑を見に行き、それぞれのアスパラの状況を必ず見て回るそうです。そしてできるだけ長い年数収穫ができるようにアスパラを育ているとか。肥料も自家肥料を使い、農薬などは最小限にするなど、アスパラの本来の力を発揮できるような栽培を実践しています。

FoodCampはちょっとした憧れがあったという鈴木さん。登場する生産者はどの方も、素晴らしい生産者ばかり。自分がその名を連ねることにはいささか気後れするところもあるようですが、これまで大変お世話になった飲食店の皆さんの役にたちたいとう気持ちで今回登場してくださいました。

鈴木さんの愛情あふれる親方魂に触れ、きっとファンになること間違いなしです。

恐るべし、親方アスパラ

福島県ではアスパラガスの生産者は数えるほどしかいません。そもそも国産もののアスパラガスは高価でしかもなかなか流通していません。そんな中、非常に品質が良く、安定した供給をしてくれるガンバ農園さんを知ったのは、今から約４年ほど前のことです。同じ飲食仲間の「しのや」さんからの紹介でした。

親方アスパラを初めて食べたときの印象は「みずみずしく、甘みとほろ苦さのバランスがとても良く、どの調理法、食材と合わせても素晴らしい味わい。こんなアスパラを白河で作っている人がいるんだという驚きを嬉しさがありました」と林シェフはいいます。

牛肉とアスパラガスの相性は文句なし良いのですが、味わいの深い奥会津牛に親方アスパラはさらに好相性で、すぐにお店で採用することにしました。

情熱と思いやりの塊のような人

親方アスパラを知り、ほどなくして生産者の鈴木さんにお会いすることができました。親方と呼ばれる通り、その風貌はどっしりと風格のある雰囲気でしたが、どこか愛らしくいつも茶目っ気たっぷりです。そして、人一倍気を遣う人だという印象でした。さらに農業に対する情熱、ことさらアスパラガスに対する情熱は本当にものすごくて、情熱と思いやりの塊のような人です。

やはりこういう人がつくるからあういうアスパラになるのだろうと納得した部分も大いにあります。親方がいつもいうように、技術の前に人柄が出る、そんな感じがビシバシします。だから親方の周りにはいつも人が絶えないのだと思います。

親方アスパラの素晴らしさを

4月は春アスパラガスの旬です。この一番良い時期に親方のアスパラの素晴らしさが伝わる様に頑張りたいです。FoodCampではいつも素晴らしい生産者とコラボレーションさせていただいていますが、今回は親方の想いを乗せた一皿をぜひお楽しみいただければ幸いです。