【おざわ農園】完熟苺と奥会津牛のコースランチツアー

ハウスの仕立てにも違いがある

すっと花芽を伸ばした先にはミツバチが舞い、コロンと赤い実が連なる苺畑はもうそれだけでキュンキュンしてしまう。この絵面に“苺ってずるいなぁ”と思うが、もっとずるいのは小沢さんが作る完熟苺が美味しすぎることだ。もう県内の生産者や消費者には、小沢さんの完熟苺の美味しさは知れ渡り、シーズンともなると直売所には人がひっきりなし行き交う。

昨年秋には、おざわ農園さんの完熟苺をたっぷり使ったロールケーキを販売する「アンドロール」も敷地内にオープンし、土日ともなると予約なしのお客様も増え、相当な混雑ぶり。

一度食べたら、もう他の苺が浮かばなくなるくらい魅了するおざわ農園さんの完熟苺とは―。

おざわ農園さんには６つの栽培用のハウスがあり、どれも同じように見えるが実はそれぞれに違いがある。

敷地のやや北側にあるハウスは南北に畝がつくられており、畝の高さも低い。覆うビニールの素材も透過性が良く、太陽が真上に来る時間帯にはじりじりとした日差しを感じる。また別のハウスは、東西に畝がつくられ、大人の膝より少し上ほどの高さがあり、日差しも少し柔らかい。

これは、同じ敷地内でも竹林の影になるとか、日差しの入り方など微妙に条件は異なる。人にとってみれば僅かな生育環境の違いかもしれないが、苺に与える影響は少なくない。まさに“さじ加減”一つでシーズン中の生産量をコントロールしている。

食感や食味の異なる苺

さらに、同じ品種の苺でも食味や食感の異なる苺をつくることも可能なのだとか。

おざわ農園さんで栽培されている品種は「とちおとめ」である。「とちおとめ」の果皮の色は鮮赤で果形は比較的整った円錘形をしている。粒は大きめで果肉は淡紅色、中心部は赤く、外観は艶やか。甘く強い香りが立ち、甘味と酸味のバランスがよく、果肉も締りがあるわりにジューシーで、全国的にも人気の品種である。

おざわ農園さんの完熟苺を食べると、この品種の特長が最大限に活かされているのがわかる。栽培品種は「とちおとめ」一択であるが、同じ品種といえこれまた違いがあるのだ。

苺のさまざま表情を楽しんで欲しい

未だ果実が白いもの、赤くなりはじめたもの、真っ赤に熟したものなど苺の成熟状態によって異なるのは、素人目でもわかる。粒の大きさや畑の環境によってもその食味や食感は異なる。しかし、それだけではない。一粒の中でさえ、先端の方とヘタの方でも味わいは異なる。そうした苺の様々な表情を楽しんで欲しいと小沢さんはいう。

毎年、大人気のおざわ農園さんとのFoodCampだが、農園に行く度に新しい発見がある。これまで私たちが伺った話は、きっと小沢さんの完熟苺を語るには、ほんの数ページ分でしかないのかもしれない。それを、料理人の力を借りて掘り下げていくのがFoodCampツアーの醍醐味であり、使命でもあるような気がしている。

春満開の苺畑で、小沢さんと一緒に完熟苺の秘密を探ってみたい。

デザートだけじゃない苺の可能性

郡山駅前で和牛旬菜「あ吽」のオーナーであり料理長を務める林亮太さん。店のウリは「奥会津牛」をメインとした旬の会席料理。丁寧な仕立てにファンも多く、創業当時からのその人気は名高い。

奥会津牛とは、会津坂下町の指定農場でのみ飼育されている稀少な牛肉で、脂質が甘く、クセのない後味の良さが特長。生産者はごく限られていて、相対でしか卸さないという徹底ぶり。この奥会津牛に出会い、その美味しさと生産者の一途さに惚れこみ奥会津牛とともに歩んできた林料理長。どことなく、小沢さんに通じる点があるような・・・。

お店でもおざわ農園さんの完熟苺を扱っているため、もうお互いを知った仲ではあるが、こうしてゆっくりと話す機会は案外あるようでない。最盛期の苺畑で立ったりしゃがんだり、まるで苺と対話するかのように畑をのぞき込んでいる。畑で摘みたての苺を小沢さんから受け取り、口に含む。まだ陽の光でほんのり温かい苺に、林料理長は何かインスピレーションを感じたようだ。

「苺って普段はデザートに使われることが多いと思いますが、今回はデザートだけじゃない苺の可能性を探ってみたいと思うんです」と。この言葉には生産者の小沢さんも興味深く頷いた。

葉や茎、若い実もすべて苺であるという発想

「ちょっと新芽を食べてもいいですか？」といって、葉っぱのえぐみや苦みを味わう林料理長の姿に、思わず小沢さんも同じように葉っぱを食べてみる。まだ青い実の部分ならまだしも、葉っぱを食べたシェフはこのところ林料理長だけではないだろうか。しかし、こうした光景はFoodCampでは珍しくない。

このような着眼点こそ料理人ならでは。そしてこれこそが新しい美味しさに出会うことになるのだろう。実際に過去に開催したツアーでは、林料理長はホップで味噌をつくり、奥会津牛のローストに合わせたところ大好評。商品化して欲しいと参加者からの声が寄せられたほどだった。

完熟苺とは、確かな技術と人柄の賜物

改めて、おざわ農園さんの完熟苺の印象を林料理長に尋ねると、「初めて食べたときにうわ～甘い、美味しいと思いました。そして、お付き合いしてみてわかりましたが、とにかく苺に対する情熱と人柄ですね。これがおざわ農園さんの魅力です」と。生産者としての確かな技術に疑う余地はないが、林料理長がその食材を扱うにはやはりそこに“人”がある。

実は今回は、小沢さんの奥様からのご指名があって実現したコラボレーション。林料理長も「いつかはおざわ農園さんとやってみたいと思っていましたが、今回ご指名いただき嬉しいやら、緊張するやら・・・」とのこと。小沢さんからも「苺のコンディション含め、必要な食味や食感をできるだけ合わせるよ」と力強い言葉にこのツアーの成功は確約されたといっても過言ではないだろう。