【HOPJAPAN】ブルワリーでサンセットディナー&星空ナイトツアー

アメリカのライフスタイルに感銘、そして震災

株式会社ホップジャパンは2015年6月、田村市都路町にあるアウトドア施設「グリーンパーク都路」内に誕生したブルワリー。代表の本間社長はアメリカでクラフトビールの美味しさとそれを楽しむライフスタイルに感銘を受け、クラフトビールの世界へ。定年後にでもやろうかと思っていたそうだが、東日本大震災で一気に価値観が揺らぐような経験をし、「夢はやれるときにやらなければ！」と勤務していた会社を辞め、この事業を始めたのだった。

幾多の試練を乗り越え、徐々に仲間が集まって来た

いざ、夢に向かって走りだしたものの、原料となるホップの調達や醸造設備、そして醸造技術や運営資金の調達など現在の姿になるまで、幾多の試練が待っていた。最初の数年はまさに孤軍奮闘。まずは醸造施設を求めるべく様々な場所へ足を運んだ。縁あって現在の場所を紹介いただくことができた。今度はホップを自社栽培したいと地域の農家さんの協力を得て、栽培をスタート。そして、数年前からはブルワリーの敷地内にも畑を持つまでになった。

たった一人で始めたホップジャパンは、本間社長の他、現在6名のスタッフがいる。ブランドコンセプトや営業全般を担う三輪さん、広報の河本さん、経理や総務業務を切り盛りする渡邉さん、栽培やアウトドア施設の管理をする橋本さん、醸造サポートの大島さん、そして醸造責任者の武石さんである。いつしか、ホップジャパンは阿武隈の山間で若い人たちの笑い声がこだまする場所になりつつある。

もう一人、夢追い人がやってきた

先日、限定発売したHOPJAPAN（HOPGARDEN BREWERY）×笹の川酒造（安積蒸留所）のコラボビール第二弾『Barrel Aged Imperial IPA』はたった2日間で完売した。予想をはるかに超える反響に一番驚いているのは、このビールを造った張本人、醸造責任者の武石さんだ。

彼もまた、クラフトビールの魅力に引き込まれた一人。大学と大学院では化学を専攻し、卒業後は製薬メーカーへ就職した。ある日、何気なく立ち寄ったバーで飲んだクラフトビールが彼の人生を一変させる。

「そのビールはとても苦くて。でも、香りがとても良くて・・・。苦さと香りとバランスが良く、アルコールの甘苦さが鮮烈だった」という。その日から「どうしたらあのような味わいが出せるのか」が頭から離れない。ここから武石さんのクラフトビールへの探求が始まった。

様々なクラフトビールを買ったり、イベントに行ったりしている中で、クラフトビールを造る人に出会った。「もともと研究者気質というのか、知りたいと思ったら、もうどうにもこうにも引けなくなってしまって・・・」。安定した職を捨て、小さなブルワリーへ転職。26歳の時だった。そして、彼もまたアメリカで衝撃の体験をする。

ホップの収穫時期にアメリカを訪れた。生ホップだけを使ったブルワリー50軒が集まるイベントに参加したところ、ここで飲んだビールがずば抜けて美味しかった。今度は生ホップに興味の矛先が向けられ、生ホップを使ったブルワリーを探し求めた。ちょうどホップジャパンでは醸造担当者を募集しており、見事に双方の意思が合致したのだった。

二人の出会いは、まるでシンデレラストリーを聞いているようだった。そこまで人を惹きつけるクラフトビールの魅力は何だろうか。ホップジャパンのFoodCampではその理由がきっと見つかるだろう。そして、熱き人々の想いに触れ、自分の夢を重ねてみたくなるのではないだろうか。

野菜はスーパーで買うことの方が少なかった

田村市は阿武隈山系のちょうど中央部で標高400m~600mくらいの間に集落が点在する。平野部ではないため小さな田んぼや段々畑に自家消費するくらいの野菜ならどの家庭でも作っていた。夏になれば茄子、ピーマン、きゅうりやトマトが毎日のように食卓に上り、冬になれば白菜、大根などは漬物用も含めて相当な数が採れた。スーパーで野菜を買うことの方が珍しく、いつも旬の食材が手に届く暮らしだった。

近所のおばさんが取れすぎたと言って野菜をおすそ分けしてくれることは日常茶飯事。だからこそ、美味しい旬の野菜をたっぷり食べることはいたって普通のこと。そんな原体験がシェフの料理にもつながっているのかもしれない。

役割を全うする

芹沢シェフの料理人としてのキャリア形成に大きく影響を与えたのがタイ料理を中心とするアジアンエスニック料理店での経験である。実際に現地へ足を運び、現場の熱気や雰囲気も体験した。しかし、芹沢シェフの料理は、決して本場の味やスタイルにこだわることなく、その時その時に求められたことへ素直に全力投球する姿勢が心地良い。

昨年のインバウンド向けのディナーイベントでは、華やかなビュフェを料理で表現してくれた。色鮮やかな品々は見ているだけでテンションが上がったし、食べてはその美味しさに幸福感を覚える。寡黙な雰囲気のシェフだが、料理はそれをいい意味で裏切るように華やいでいた。それも、この日の役割を全うすべく、その心根はフラットで自然体だからだろう。

一番のご馳走は阿武隈の自然、そして星空

今回のFoodCampの「一番のご馳走は阿武隈の自然、そして星空」という芹沢シェフ。どんなメニューにするかはまだ何も考えていないそうだが、阿武隈の自然に溶け込む芹沢シェフらしいディナーになることは間違いないだろう。毎回FoodCampで見せるさりげないやさしさと阿武隈の空気感が妙にマッチする気がしてならいない。

身近にあった星の世界

田村市滝根町にあるあぶくま洞の一角に「星の村 天文台」はある。県内最大級の反射式天体望遠鏡を備える天文台では日中は太陽、夜は天体の観測ができる。今回のもう一人のキーマンは、星の村 天文台 副台長の大野さんだ。

大野さんは株式会社大野企画の代表であり、田村市から委託を受けて星の村 天文台の管理・運営を行っている。もともとは大野さんのお父様が個人で天文業界に関わっていたため、小さい頃から父親のサポート役としてイベントの手伝いや星の研究などをしていたのだった。

天文台のお仕事とは

大野さんは福島市のご出身で、高校卒業後は地元を離れ某通信会社に勤務。2009年頃、星の村 天文台の台長だった父親から「一緒にやらないか」と誘いを受けた。ちょうど転職を考えていた矢先だった。いつかは地元に戻るような気がしていたこともあり、その申し出に乗ることにした。それから、星の勉強を本格的に再開する。

天文台のプラネタリウムで楽しめる星空案内の番組は大野さんをはじめとするスタッフが制作している。季節ごとに異なる福島の星空をわかりやすく説明し、見ている人が最後まで楽しめるよう時間配分を考え、ポインターの動きやナレーションを吹き込み、画像をはめ込んでいく作業は聞いただけでも大変そうだ。それでもお客様の喜ぶ顔を想像してつい凝ってしまうのだとか。この他にも星にまつわるイベントの企画・運営、化石鉱物発掘体験や星空撮影なども手掛けている。

一年で最も美しい星空はいつ？

そんな星の専門家の大野さんに尋ねてみたいことがあった。一年で最も星空が美しい時期はいつなのだろうか。

その答えは、6月だった。「冬は空気が澄んでいて一等星が輝いて見えますが、それ以上に梅雨の時期の星空が実は一番きれいなんですよ」という。

理由は、雨が降り空中のチリなどが少なく、空が澄んでいるのだそう。また、風が穏やかなため望遠鏡の最大倍率（3000倍）が発揮できるのも6月なんだとか。大野さんからは星にまつわる話がどんどん湧いてくる。

星の話をしている大野さんの瞳は輝いていて、つい引き込まれてしまう。今回のFoodCampでは、天の川が見えるであろう20時頃から星空ツアーを開催する。大野さんの星空ガイドでいつもの喧騒を離れ、はるか遠くの星に想いを馳せてみよう。